6월의 수산물인 병어는 은빛을 띄는 마름모꼴 모양으로 작은 눈과 앙증맞은 입이 특징이다. 불포화 지방산이 풍부하고, 지방이 적어 담백하고 고소하여 구이, 조림, 찜으로 주로 먹으며, 살이 연해 부드러운 식감이 느껴지는 회로도 즐길 수 있다.

우리나라에서는 남해와 서해에서 주로 어획되며, 일본의 중부 이남, 동중국해, 인도양 등에서 주로 서식한다.

병어의 몸은 긴 계란형으로 옆으로 납작한 모양이다. 머리 뒤쪽은 물결 모양의 줄무늬가 있으나 그 줄무늬는 옆줄을 따라 가슴지느러미 살 뒤쪽까지 보이는데 그 모습은 낫모양을 띄고 있다.

주둥이는 짧고 밋밋하며 체고는 높은데, 양턱에 매우 작은 이빨들이 있다. 비늘은 작은 둥근비늘로 잘 떨어진다. 등지느러미와 뒷지느러미는 크기와 모양이 거의 같으며, 바깥 변두리는 철로 만든 낫모양이고 길다. 병어의 빛깔은 청색을 띤 은색으로 금속광택을 띠고 비늘이 떨어진 곳은 등쪽은 청회색, 배쪽은 백색을 띤다.

병어의 산란기는 5월에서 8월로 연안의 바닥이 암초이거나 모래질인 수심 10∼20m인 곳에서 산란한다. 일반적으로 암컷은 체장 28cm, 수컷은 22cm로 대부분 성숙한다. 산란기에 3회 이상 산란하며, 포란 수는 체장 19cm 이상의 병어는 5만에서 많게는 22만 개 정도라고 한다.

성장은 병어가 부화한 후 만 1년이면 가랑이 체장 12cm, 2년이면 19cm, 3년이면 21cm로 자란다.

동중국해에서는 겨울에서 봄에 걸쳐 대만 북부해역에서 중국대륙 연안쪽으로 북상하여 5∼6월경 연안에서 산란하고, 그 후에 흩어져 동중국해 북부해역 등에서 서식하다가 가을이 되면 남쪽으로 이동하는 것으로 추정된다.

병어가 주로 먹는 먹이는 젓새우류, 단각류, 요각류, 갯지렁이류 등을 먹으며, 특히 젓새우를 선호한다. 병어의 먹이 사슬 때문에 신안, 목포 앞바다에서 많이 어획되어 신안위판장이나 목포위판장으로 많이 위판되는 것으로 보인다.

병어를 이용한 요리는 회(선어회, 냉동회), 구이, 조림으로 즐길 수 있는데, 최근에는 고급어종으로 분류될 정도로 고가로 쉽게 사먹기 어려운 어종이 되었다.

□ 병어의 생산, 수입, 수출 현황

(단위 : Kg)

* 자료 : 국가통계포털(KOSIS) 및 수산물수출정보포털(2023.05.15.기준)

* 자료 : 해양수산부 보도자료, 6월의 수산물, 어촌여행지, 해양생물, 등대, 해양유물, 무인도서 선정(2023. 6. 1), 해양수산부, 어식백서(2023.06.05, 검색), 국립수산과학원 수산생명자원정보센터, 생물종정보_병어(2023.06.05, 검색), 참조