봄이 제철인 키조개는 곡식 껍질을 분리하는 농기구인 ‘키’를 닮았다고 해서 붙여진 이름이다. 껍데기가 25~30cm 정도인데 다른 패류(조개류)에 비해 유난히 큰 것이 특징이다.

또 조갯살을 먹기도 하지만, 주로 큰 관자를 주로 먹는데, 식감이 부드럽고 단맛이 나는 관자는 버터구이, 스테이크, 샤브샤브, 파스타, 미역국 등의 다양한 요리로 활용할 수 있다.

봄에 채취하는 것이 가장 맛이 좋다고 하며, 단백질이 많은 저칼로리 식품으로 필수 아미노산과 철분이 많아 동맥경화와 빈혈 예방에 좋으며, 타우린과 베타인류 성분이 풍부하여 고혈압, 당뇨, 고지혈증과 같은 성인병을 예방하는 데도 도움이 된다.

키조개의 주요 생산 지역은 충남으로 2022년 기준 전체 생산량(양식, 어업생산량 포함) 6,727톤 중에서 4,392톤(어업생산량)으로 65% 이상을 차지하며, 그 다음으로 전남이 2,369톤(이 중에서 양식생산량 1,615톤)으로 35% 이상이며, 경남은 265톤으로 약 4%를 생산하고 있다.

직접 잠수하여 채취하는 것이 대부분이며, 산란기(7월 1일부터 8월 31일까지)에는 채취를 금하고 있다. 근래에는 오염과 자연산 모패의 남획 등으로 점차 자원량이 감소하고 있어 양식의 필요성이 커지고 있다. 양식에 의한 키조개가 많이 생산되는 정남진장흥 오천항에서는 해마다 5월 초에 키조개 축제를 열고 있다.

껍데기의 빛깔은 회록갈색 또는 암황록색이다. 껍데기의 안쪽면은 검은색이며 진주 광택이 난다. 껍데기는 얇아 잘 부스러지며 겉면에 성장맥과 방사륵이 있다.

내해·내만의 조간대에서 수심 5∼50m까지의 진흙에 살며 7∼8월에 산란한다. 발생 후 15∼20일 동안은 부유생활을 하다가 곧 족사(足絲)를 내어 부착생활에 들어간다. 1∼2개월의 부착생활이 지나면 각정부를 아래로 하여 진흙에 넣고 산다.

* 자료 : 해양수산부 보도자료, 4월의 수산물, 어촌여행지, 해양생물, 등대, 무인도서 선정(2024. 3.31), 해양수산부 보도자료(2022.4.1.), 2023 해양수산통계연보, 두산백과 두피디아․네이버 지식백과, 키조개(2024.04.01, 검색), 참조

멍게는 본래 우렁쉥이라고 불리다가 입에서 입으로 ‘멍게’라는 방언이 널리 알려지자 우렁쉥이와 함께 복수 표준어로 인정되었다.

멍게의 겉모습은 울퉁불퉁하게 생겼으며, 주황빛의 속살과 특유의 향은 봄철 입맛을 돋우기에 좋다. 특히 면역력 증진과 노화 방지에 도움이 되는 아연, 셀레늄이 풍부한 멍게는 주로 회로 먹지만, 비빔밥에 넣어 먹어도 향긋한 풍미를 그대로 느껴볼 수 있다.

멍게의 특유한 맛은 불포화 알코올인 신티올(cynthiol) 때문이며, 글리코겐의 함량(약 11.6%)이 다른 수산동물에 비해 많은 편이다.

수온이 높은 여름철에 맛이 가장 좋은데 이것은 여름철에는 다른 철에 비해 글리코겐의 함량이 많기 때문이다. 프랑스, 홍콩, 일본 등지에서도 식용으로 사용한다.

멍게의 주요 생산 지역은 경남 통영으로 전체 생산량의 70⁓80%를 차지하며, 그 다음으로 강원이 약 20% 전후, 경북은 약 5% 전후를 생산하고 있다. 멍게 생산량은 2018년 약 4만 8천 톤을 정점으로 2022년에는 1만 3천 톤까지 감소였다가, 2023년에는 3만 1천 톤까지 다시 증가하였다.

멍게는 한 개체가 정소와 난소를 모두 가지고 있는 자웅동체이고, 하나의 개체가 자손을 낳는 무성생식과 정자와 알을 수정하여 자손을 낳는 유성생식의 두 방법을 사용하여 번식한다.

무성생식은 어미의 몸에서 새로운 개체가 솟아 나오는 출아법으로 번식하는 것이고, 데, 유성생식은 평소 물을 내뿜는데 쓰는 출수공을 통해 알과 정자를 내뿜어 수정한다. 알을 낳는 시기는 지역에 따라 차이가 있으나 수온이 10℃ 정도 되는 10월 중순부터 낳는다.

1년 후에 약 10mm가 되고, 2년째에 10cm 정도로 자라며, 알을 낳기 시작한다. 3년째에는 약 18cm가 된다. 수명은 5∼6년이다. 다른 물체에 붙어 입수공으로 빨아들이는 물에 있는 플랑크톤을 먹고 생활한다.

* 자료 : 해양수산부 보도자료, 4월의 수산물, 어촌여행지, 해양생물, 등대, 무인도서 선정(2024. 3.31), 해양수산부 보도자료(2021.3.1.), 수산업관측센터, 관측통계_멍게(2024.04.01. 검색), 두산백과 두피디아․네이버 지식백과, 멍게(2024.04.01, 검색), 참조