E형 간염은 E형 간염 바이러스(Hepatitis E virus)에 의해 생기는 급성 간염으로, 주로 바이러스에 오염된 물을 마시거나, 오염된 육류를 덜 익혀 섭취할 경우에 감염된다. E형 간염 바이러스는 가축(돼지, 사슴, 양, 소, 쥐, 토끼) 등에서 발견되며, 사람, 침팬지, 원숭이도 감수성이 있다.

  구강-분변 경로, 오염된 물 또는 음식, 수혈을 통한 감염, 임신부-태아 수직감염 등으로 전파되나 사람 간 전파도 불가능한 것은 아니다.

  2007년부터 4년간 건국대 연구팀이 E형 간염바이러스 실태조사를 벌인 결과 생굴에서 해당 바이러스가 검출된 바 있다. 당시 남·서해안에서 채취한 생굴 161개 가운데 14개에서 E형 간염이 검출됐는데 이는 가축분뇨 해양 투기로 인한 감염 가능성이 높은 것으로 분석되었다.

  세계보건기구(WHO)에 의하면, E형 간염은 전 세계적으로 약 2천만명이 감염되고 약 330만명의 유증상자가 발생하며, 2015년에는 약 44,000명이 사망(치명율 약 3.3%)한 것으로 추정하고 있으며 아시아․중남미․북아프리카 등 주로 저개발국가에서 오염된 식수로 유행이 발생하고, 미국․일본 등 선진국에서는 육류, 가공식품을 통하여 산발적으로 발생하고 있다.

[E형 간염 유전형별 특성]

  우리나라에서는 멧돼지 담즙, 노루 생고기를 먹고 발병한 사례가 보고되었으며, 건강보험심사평가원에 따르면 연간 60여명이 E형 간염으로 진료 받는다.

  감염되면 15~60일(평균 40일) 잠복기를 지나서 피로, 구토, 식욕부진, 복통, 관절통, 발진, 설사 등의 전구 증상이 발생한 후 황달, 진한 색의 소변, 회색 변 등의 증상을 보인다. 급성 간염이 발생하면 2∼6주간 지속 후 대부분 호전되며, 만성화 사례는 많지 않다. 건강한 성인은 대부분 자연 회복되고 치명율이 3% 정도로 낮은 편이지만, 임신부, 간질환자, 장기이식환자와 같은 면역저하자의 경우는 치명율이 높아(임신 9개월 이상의 임신부는 사망률 20%) 주의가 필요하다.

  전염기간은 알려져 있지 않으나 황달 발생 후 14일, 오염음식 섭취 후 4주까지 대변에서 바이러스가 검출될 수 있으며, 2주간 배출이 지속된다.

  E형 간염 바이러스(Hepatitis E virus)에 감염된 환자의 치료법은 딱히 없으며, 보존적 치료(휴식, 수액 보충 등)를 시행하면 대부분 회복된다. 치료 기간 동안 간에 해로울 수 있는 음주 및 약물은 삼가야 한다. 추가 감염을 막기 위해 입원 환자는 접촉을 주의하고, 설사 증상이 멈출 때 까지 음식 조리, 간호, 간병, 보육 등을 금한다.

  E형 간염을 예방하기 위해서는 다음과 같이 수인성·식품매개감염병 예방수칙을 준수하는 것이 필요하며, 특히 임신부, 간질환자, 장기이식환자와 같은 면역저하자 등 고위험군은 더욱 주의를 기울여야 한다.

  정부는 수산물(굴, 홍합, 바지락)에 대한 E형 간염바이러스 실태조사를 수행 중이다. 수산물의 경우 ‘12년부터 가축분뇨 해양투기가 전면금지되어 오염가능성이 줄었으나, 해양수산부는 생산해역 주변 하수처리시설을 확대(’18년 67개→‘22년 103개)하여 육상오염원 유입을 더욱더 차단할 계획이다.