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전 세계 해양의 미세 플라스틱 오염은 종종 표면에 떠다니는 큰 물체 안에 갇힌 야생 동물이나, 그렇지 않으면 깨끗했을 해변의 모래 속에 미세 플라스틱이 섞여 있는 등의 안타까움을 자아내는 이미지를 통해 표현된다.

매년 바다에 공급되는 플라스틱의 양은 엄청나며, 어업, 양식업, 해운업에서 나오는 해양 기반 공급원 외에도 강을 통해 유입되는 양이 최대 1,270만 톤에 달할 수 있다. 그러나 표면에서 관찰되는 양은 이에 미치지 못한다. 결과적으로 해양 영역에는 미세 플라스틱의 싱크대가 없다.

Frontiers in Marine Science에 발표된 새로운 연구에 따르면 북해가 이러한 플라스틱 싱크대 중 일부의 본거지이다.

영국 환경, 어업 및 양식 과학 센터(Center for Environment, Fisheries and Aquaculture Science)의 Danja Hoehn 박사와 동료들은 2022년에 특수 Neuston Microplastic Catamaran(기계식 유량계와 플라스틱을 포집하는 그물망이 있는 부유 쌍동선)을 사용하여 해양 표면에서 미세 플라스틱 데이터를 수집했다. 이는 미세 플라스틱이 해저로 가라앉기 전에 육상 유거수(流去水)나 선박 기반 공급원에서 바다로 처음 유입되는 곳이기 때문이다.

연구원들은 북해의 Southern Bight 해안에서 높은 미세 플라스틱 농도를 발견했는데, 평방 킬로미터당 25,000개 이상의 품목(품목 km-2, 평균 ~8,700개 품목 km-2)으로 정점을 찍었고, 인근 연안 스코틀랜드(평균 ~4,500개 품목 km-2)와 북동 대서양(평균 ~3,200개 품목 km-2) 수역과 비교되었다.

구성적으로 보면, 대부분의 미세 플라스틱(크기 최대 5mm)은 폴리에틸렌(67%; 쇼핑백, 물병, 어린이 장난감과 같은 일상 용품에 사용됨), 폴리프로필렌(16%; 플라스틱 포장, 자동차 부품 및 스포츠 의류와 같은 섬유) 및 폴리스티렌(8%; 포장, 전자레인지 및 냉장고를 포함한 품목의 전기 제품 하우징, 일회용 의료 하드웨어) 조각이었다.

메조플라스틱(5~25mm)과 매크로플라스틱(25mm 이상)은 각각 ~2,000개 품목 km-2와 ~1,000개 품목 km-2의 낮은 농도로 존재했으며, 주로 대형 플라스틱의 분해에서 파생된 조각과 필라멘트로 구성되었지만 마이크로비드와 필름도 포함되었다.

영국에서는 2018년부터 화장품 및 개인 관리 제품에서 마이크로비드를 사용하는 것이 금지되었지만, 마이크로비드가 지속적으로 발견되는 것은 해류에 의해 다른 국가에서 해당 지역으로 운반되었음을 암시한다. 모든 해양 쓰레기에서 플라스틱에서 11가지 색상으로 식별되었으며, 대부분은 흰색이고 비닐 봉지에 기인한다.

미세 플라스틱 및 메조 플라스틱 오염 핫스팟은 East Anglia 해안 바로 앞에서 확인되었으며, 앞서 언급한 최대 농도는 근접한 두 곳에서 확인되었다.

미세 플라스틱 농도의 공간적 차이에도 불구하고, 연구 지역 전체에 미세 플라스틱이 존재한다는 사실은 문제의 규모와 다른 국가에서 플라스틱 쓰레기를 이러한 축적 구역으로 가져오는 해류의 영향을 강조한다.

그렇긴 하지만, 영국의 핫스팟 평균 농도는 여전히 다른 곳에서 이전에 관찰된 것보다 훨씬 낮은 수준이다. 여기에는 2017년 스페인 북서부 해안에서 km-2당 약 254,000개, 2019년 포르투갈 서해안에서 km-2당 약 40,000개, 2024년 카나리아 제도에서 km-2당 약 100만 개 등이 관찰된 것이 포함된다.

이러한 지역의 플라스틱 오염을 해결하는 것은 지속적인 과제이며, 여러 국가 및 국제적 이니셔티브가 진행 중이다. 여기에는 해양 퇴적물에서 미세 플라스틱 지표를 개발하는 것을 목표로 하는 영국의 해양 전략(Marine Strategy), 해양 쓰레기의 유입을 줄이고 방지하는 데 중점을 두고 있는 북동 대서양 환경 전략(North-East Atlantic Environmental Strategy), 2040년까지 법적 구속력이 있는 운동을 통해 플라스틱 오염을 종식시키기를 바라는 유엔 환경 기구(UN Environmental Agency)가 포함된다.

현재 연간 4억 톤을 초과하는 플라스틱에 대한 수요가 계속 증가함에 따라, 지구 해양의 플라스틱 오염을 이해하는 것은 미래 세대를 위해 플라스틱 오염을 보호하기 위한 전략을 구현하는 데 필수적이다.

[출처] Phys Org 2024/09/30

[원문] https://phys.org/news/2024-09-microplastic-hotspots-offshore-uk-north.html