뉴스/속보

새로운 연구에 따르면, 유해 조류 번성 동안 축적되는 신경독인 색시톡신(saxitoxin)과 남동 베링해 북방털물개(northern fur seals) 폐사 사이의 첫 연관성이 밝혀졌다. 이 연구는 학술지 Marine Mammal Science에 발표되었다.

연구진은 2024년 8월, 알래스카 세인트폴 섬의 유명한 해변에서 발견된 북방 털물개 10마리의 사체와 주로 저서성 어류로 구성된 수백 마리의 죽은 물고기를 수집하고 분석했다. 세인트폴 섬은 Unangax̂ 부족인 세인트폴 섬 알류트 공동체(Aleut Community)의 거주지다.

“북극해 생태계가 따뜻해짐에 따라 유해 조류 번성이 더 자주 발생하고, 더 강력해지며, 더 넓게 퍼지고 있습니다.”라고 NOAA Northwest Fisheries Science Center의 생물학자이자 이번 연구의 제1저자인 Kathi Lefebvre 박사는 말했다.

“이 연구 결과는 변화하는 생태계에 대한 우리의 이해를 심화시키고, 해양 생물과 바다에 의존하는 해안 지역 사회가 직면한 독소 노출 위험에 대한 새로운 통찰을 제공합니다. 특히 이 새로운 데이터는 유해 조류 번성을 감시하고 관리하여 위험을 줄이는 능력도 향상시켜줍니다.”라고 그녀는 덧붙였다.

< 유해 조류 번성으로 인한 색시톡신 노출 확인 >

세인트폴 섬 알류트 공동체의 한 부족원이 죽은 동물들을 발견했다. 부족의 환경 보전팀은 북방 털물개 사체 6구를 수거해 냉동 보관했고, 이후 공인된 수의학 전문가 팀이 사인을 규명하기 위해 부검을 진행했다.

연구진은 다양한 사망 원인을 철저히 조사했으며, 냉동 보관된 물개 6마리와 확보 가능한 모든 물고기 사체를 부검했다. 부검 결과는 해수, 해저 퇴적물, 먹이사슬 구성 생물에서 채취한 샘플들과 함께 분석되었다. 이 샘플들은 같은 시기, 인근 해역에서 진행된 연구 목적의 항해 중 독립적으로 수집된 것이다. 모든 자료를 종합한 결과, 먹이사슬을 통한 색시톡신 노출이 북방털물개의 주요 사망 원인이라는 강력한 증거가 도출되었다.

< 생태계 샘플링, 색시톡신의 광범위한 존재 확인 >

연구 항해 중 수집된 샘플에서는 색시톡신을 생성하는 미생물인 Alexandrium catenella가 검출되었다.

또한, 북방 털물개가 먹이를 찾는 구역의 먹이사슬 전반에서 색시톡신이 널리 퍼져 있다는 사실도 확인되었다. 특히 물고기, 조개류, 갯지렁이, 물개의 소변에서 높은 농도의 색시톡신이 검출되었다.

< 조류 독소와 그 영향 >

유해 조류 번성은 자연적으로 강력한 신경독소를 생성하는 미세 조류가 폭발적으로 번식할 때 발생한다. 기후나 환경 조건이 유리하면 이 조류들이 급격히 성장해 ‘번성(bloom)’ 상태에 이른다. 조개류, 크릴 같은 작은 플랑크톤을 섭취하는 무척추동물, 청어(herring) 같은 물고기는 물을 걸러 먹이 활동을 하면서 색시톡신을 축적할 수 있다. 그리고 이 오염된 먹이를 섭취하는 해양 포유류는 다시 그 독소를 흡수하게 된다.

색시톡신에 오염된 해산물을 섭취할 경우, 인간에게 마비성 패류 중독(paralytic shellfish poisoning)이 발생할 수 있다. 현재까지 야생 동물에서 색시톡신이 확인되었지만, 인간 건강에는 직접적인 위협이 없는 것으로 보고되었다. 그러나 세인트폴 섬 주민들은 생태계 건강과 밀접하게 연결된 야생 동물 및 기타 요인의 영향으로 간접적인 피해를 받을 수 있다.

“세인트폴 섬의 해양 생태계가 급격히 변화하면서 우리 공동체에 심각한 영향을 주고 있습니다.”라고 세인트폴 섬 알류트 공동체 생태계 보전국(Ecosystem Conservation Office) 국장인 Dr. Lauren Divine이 말했다.

“우리 민족의 문화, 경제, 건강, 식량 안보는 바다의 건강과 밀접하게 연결되어 있으며, 북방 털물개는 Unangax̂ 부족 문화 정체성과 삶의 질에 매우 중요한 존재입니다. 이번 연구는 기후 변화가 해양 생물에 미치는 해로운 영향에 대한 우리의 이해를 심화시키는 데 중요한 기여를 했고, 세인트폴 섬 북방 털물개 개체군 복원을 위한 지속적인 노력에도 방향성을 제공할 것입니다.”라고 Divine이 말했다.

[출처] NOAA Fisheries 2025/06/04

[원문]

https://www.fisheries.noaa.gov/feature-story/harmful-algal-blooms-linked-deaths-northern-fur-seals-southeast-bering-sea