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알츠하이머병은 뇌를 작아지게 만들어 점진적으로 죽음에 이르게 하는 질병이다. 증상은 기억력의 감소나 인지력의 부족으로 시작하여, 진행되면 성격의 변화가 오고 나중에는 신체기능의 조절력이 떨어지게 된다.

치매(Dementia)라는 단어는 “떨어져 나가거나 멀리가다(apart or away)” 그리고 "정신(mind)"을 의미하는 라틴어가 합성된 단어이다. 이것은 점차적으로 생각이나 추론 등의 높은 두뇌활동이 감소되고, 노쇠현상에서 예상되는 것보다 더 심각한 상태가 된다.어떠한 영양성분이 이러한 환자들에게 가장 필요한지에 대해 추론하기 위해 몬트리올대학의 연구자들은 보호자를 동반한 환자 36명을 모집했다. 또 대조군으로 건강한 사람 60명 정도도 함께 모집하였다. 이들 건강한 집단은 인지력이 좋은 사람으로 치매환자군과 유사한 연령으로 선별하였다. 

18개월 이상의 기간동안 연구자들은 모든 피실험자들과 보호자들에게 식이섭취내용과 영양보조제의 섭취에 대해 평가하기 위해 4회 이상 설문조사를 실시하였다.

조사결과 건강한 집단의 사람들은 치매집단보다 더 많은 칼로리를 식품과 보조제로부터 섭취하였으며, 치매군의 경우 섬유질과 단백질 섭취량이 건강한 사람들 보다 낮은 것으로 나타났다. 그리고 치매환자의 경우 일반적으로 칼슘, 철, 아연, 비타민 A, 비타민 K, 오메가-3 지방산 등의 주요 영양성분이 결핍되고 있는 것으로 나타났다.2005년 터프츠 대학의 연구자들은 프라밍험 심장연구에 참여한 남성과 여성노인 1100명 이상으로부터 수집한 10년간의 데이터를 분석한 바 있는데, 그 결과 높은 수준으로 DHA(오메가-3 지방산)를 가지고 있는 사람과 매주 3번 정도 생선을 먹은 사람들은 약 50% 가량 알츠하이머 질환이 감소된 것으로 나타났다.또 캐나다 걸피 대학의 연구결과에서도 정상적인 사람보다 알츠하이머를 앓고 있거나 치매가 있는 노인의 경우 DHA 수준이 낮은 것으로 나타났다.

그러나 DHA 결핍이 치매에 영향을 어떻게 미치는지는 확신하지 못한다. 아마도 DHA 수준을 낮추는 치매의 어떤 메카니즘이 있을 것으로 예상된다. 

과학자들은 건강을 유지하기 위해서는 오메가-3 지방산의 섭취를 늘리라고 권고한다. 그러기 위해서는 일상식사에서 신선한 생선의 섭취를 늘리고, 필요하다면 어유 건강보조제를 먹는 것도 추천할 수 있다.

자료: 수산물안전정보서비스 운영팀